La gran diferencia entre el cilindro hidráulico y el cilindro neumático es en realidad la forma en que funciona el cilindro. Los cilindros neumáticos utilizan gas, generalmente aire o gas puro, para transmitir energía a través del gas comprimido. Por otro lado, el sistema hidráulico del cilindro hidráulico utiliza fluidos, generalmente aceite, etilenglicol y otras opciones de líquidos ignífugos.
En términos generales, los cilindros neumáticos son de aire comprimido o gas, que producirán fuerza lineal. Son sistemas presurizados que comprimen aire o gas para producir fuerzas que permiten el movimiento. La desventaja de los sistemas neumáticos de cilindros neumáticos es que realmente no pueden producir más de 100 libras por pulgada cuadrada. Debido a que los cilindros neumáticos funcionan con aire comprimido, el movimiento se retrasa y se necesita una fuente constante de "compresor" para mantener las cosas en marcha.
Por otro lado, el cilindro hidráulico consiste en un sistema de presurización en lugar de presurizar gas o líquido. El cilindro hidráulico presurizado utiliza el líquido que fluye para mover la presión a diferentes áreas, generando así la fuerza para mover estas áreas según sea necesario. Los cilindros hidráulicos pueden producir más fuerza, generalmente oscilando entre 1500 y 10000 psi, que obviamente es mucho más de lo que pueden hacer los cilindros neumáticos.
